Стихотворение «Усатый-полосатый» Самуила Яковлевича Маршака впервые появилось на страницах журнала «Ёж» в 1929 году. Тогда это поэтическое произведение называлось «Про котёнка». Книга с современным названием вышла годом позже. Сыну писателя, Якову (домашнее имя — Лялик) не было и двух лет, когда он в первый раз услышал историю котёнка и его хозяйки. «Жила-была девочка. А как её звали? Кто звал, тот и знал, а ты не знаешь. А был у неё... Кто у неё был? Серый, усатый, весь полосатый! Котёнок у неё был, вот кто!» Лялик просил её рассказывать снова и снова. На обороте обложки была воспроизведена синей краской надпись отца: «Посвящаю маленькому Якову. С. Маршак». Детей в стихотворении завораживает игра со словом — Маршак чередует стихотворные строчки и прозу. Малышам приятно ощущать себя большими и умными по сравнению с маленьким глупым котёнком. Взрослых в стихах нет, как будто «умная девочка» живёт одна и занимается развитием (физическим и умственным) кота. Самуил Маршак умышленно подаёт историю именно так, зная детскую психологию. Животное не разговаривает, нет никаких волшебных существ, или приключений. Однако поэт со знанием дела открывает дверцу в детский мир, живущий правилами и эмоциями, которые взрослые обычно уже позабыли.